Le délirium chez les personnes âgées : comprendre, reconnaître et soutenir

« Ce n’est pas la vieillesse, c’est un signal d’alarme. »

Le délirium est un trouble aigu de la santé mentale qui touche fréquemment les personnes âgées, particulièrement en situation d’hospitalisation, d’infection ou de changement soudain dans leur environnement. Il est souvent confondu avec la démence ou même ignoré, car il peut être subtil… mais ses conséquences peuvent être graves s’il n’est pas pris en charge rapidement.

Qu’est-ce que le délirium?
Le délirium est un état confusionnel aigu, réversible, causé par un déséquilibre soudain dans le cerveau. Il se manifeste par un changement rapide de l’attention, de la concentration, de la mémoire, du langage, et du comportement. Contrairement à la démence (qui évolue lentement), le délirium apparaît de façon soudaine et fluctue souvent au cours de la journée.

Les causes les plus fréquentes :
Le délirium peut être provoqué par de nombreuses situations, notamment :

Une infection (ex. : infection urinaire, pneumonie)

Une hospitalisation ou une chirurgie récente

Une déshydratation ou une malnutrition

Un effet secondaire de médicament

Une douleur mal contrôlée

Une fièvre ou une condition médicale non stabilisée

Un changement d’environnement (ex. : déménagement, perte de repères)

Le sevrage d’alcool ou de médicaments

Les symptômes à surveiller :

Confusion soudaine, désorientation (temps, lieu, personnes)

Changements rapides de l’humeur ou du comportement

Hallucinations ou idées délirantes

Inattention, difficulté à suivre une conversation

Agitation ou, au contraire, somnolence excessive

Langage incohérent ou difficulté à trouver ses mots

Inversion du cycle veille-sommeil

Délirium ou démence?
Les deux peuvent coexister, mais sont différents. Le délirium est aigu, fluctuant et souvent réversible. La démence est chronique, progressive et permanente. Une personne vivant avec une démence est également plus à risque de faire un délirium.

Diagnostic et prise en charge :
Le diagnostic est posé par un médecin, généralement à partir d’un examen clinique et parfois avec des tests (prise de sang, imagerie, etc.). Le traitement vise la cause sous-jacente : hydratation, contrôle de la douleur, traitement de l’infection, ajustement des médicaments, etc. Un environnement rassurant, calme et structuré est essentiel à la récupération.

Qui consulter?

Le médecin de famille ou urgentologue

Une infirmière clinicienne ou un pharmacien (notamment pour vérifier les médicaments)

En contexte hospitalier : une équipe interdisciplinaire incluant gériatre, travailleur social, ergothérapeute, etc.

Comment apporter du soutien à une personne en délirium?
Voici quelques gestes simples, mais puissants :

Rester calme et parler doucement

Se présenter à chaque visite

Utiliser des repères temporels : une horloge visible, parler de la journée

Encourager une hydratation régulière

Réduire le bruit et les stimulations excessives

Avoir des objets familiers à portée de main (photos, couverture, musique connue)

Être patient : le délirium peut durer quelques jours à quelques semaines selon la cause

Chez Vitalité Aînés, nous sommes attentifs aux signes du délirium.
Notre approche humaine, douce et bienveillante permet de repérer rapidement les changements dans l’état cognitif ou le comportement des aînés. Grâce à notre équipe qualifiée et nos partenariats avec des professionnels de la santé, nous savons comment réagir avec sensibilité et efficacité pour assurer le confort, la sécurité et la dignité de nos participants.

Pour en savoir plus sur nos services, visitez notre site :
www.vitalite-aines.ca